Polykarp war Bischof von Smyrna und ein Schüler des Apostels Johannes, was ihn zu einem der bedeutendsten Apostolischen Väter macht. Er war eine zentrale Gestalt der frühen Kirche und stand in Briefwechsel mit Ignatius von Antiochien. Sein Martyrium ist eines der ältesten und am besten dokumentierten der Kirchengeschichte. Im hohen Alter von 86 Jahren wurde er auf dem Scheiterhaufen verbrannt, nachdem er sich geweigert hatte, Christus zu verleugnen. Der Bericht über sein Martyrium, das „Martyrium Polycarpi", gilt als eines der frühesten Beispiele christlicher Märtyrerliteratur.