Kallistus war zunächst Sklave und wurde nach einer wechselvollen Geschichte zum Diakon und Verwalter des christlichen Friedhofs an der Via Appia geweiht, der bis heute seinen Namen trägt. Als Papst (217–222) setzte er sich für die Barmherzigkeit gegenüber reuigen Sündern ein und verfügte die Wiederaufnahme von Christen, die nach schweren Sünden Buße getan hatten. Diese milde Haltung brachte ihm den Widerstand des Gegenpapstes Hippolyt ein. Der Überlieferung nach starb Kallistus als Märtyrer während eines Volksaufstandes in Trastevere.